Le taxi est un véhicule automobile terrestre privé, conduit par un chauffeur et destiné au transport payant de passagers et de leurs bagages, de porte à porte, contrairement aux transports en commun qui transportent les passagers entre des points prédéterminés (stations de métro, stations de tramway, arrêts de bus, gares).Cependant, dans certains pays, il existe une différence entre les taxis particuliers et les taxis communs. Le mot taxi est l’apocope de taximètre, appareil destiné à mesurer à la fois le temps et la distance d’un trajet pour établir le montant à payer par le passager, également appelé compteur horokilométrique1. Le terme français vient de taxameter, mot allemand inventé en 1890 pour qualifier l’appareil, et forgé sur le radical d’origine grecque ancienne taxi-, de taxation et vitesse. On parle à Londres de taximeter cab dès 19073, mais l’invention date de 1867 (voir le chapitre Histoire). Le service de voitures à disposition du public apparaît dès l’Antiquité : à Byzance existaient des chars en attente de clientèle et un système de boulier – ancêtre du compteur – relié aux essieux permettait au client de payer à la boule.Des ancêtres du taxi se développent à la fin du Moyen Âge, mais plus vraisemblablement au XVIe siècle, à Londres vers 1550, ou à Paris, dès 1617, avec la chaise à porteurs, ou « à bras », qui est réglementée, ainsi que, plus tard, le principe de voiture de petite ou grande remise ou de louage, mais restent réservés aux « personnes de qualité ».
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